Hay partidos que se ganan con táctica, otros con piernas frescas y algunos con la simple acumulación de oportunidades. Pero existen noches que sólo aceptan una explicación: la aparición de un futbolista capaz de modificar el ánimo de todos los que lo rodean. Argentina encontró esa explicación cuando parecía caminar resignada hacia el aeropuerto.
Durante más de una hora, Egipto ofreció una actuación admirable. Ordenado, valiente y disciplinado, el conjunto africano convirtió cada avance argentino en una batalla y cada recuperación en una amenaza. El 2-0 no era un accidente: era el reflejo de un plan ejecutado con inteligencia y enorme convicción.
En ese escenario apareció la diferencia que separa a un gran equipo de un jugador extraordinario. Lionel Messi no cambió el partido únicamente por un gol y una asistencia. Lo transformó porque decidió que el encuentro todavía no había terminado. Hay futbolistas que interpretan el juego; otros consiguen convencer a sus compañeros de que todavía existe un camino. Esa segunda virtud suele aparecer muy pocas veces en una generación.
Las estadísticas volverán a registrar otro gol mundialista, otra asistencia decisiva y un nuevo escalón en la carrera por la Bota de Oro. Todo eso será cierto. Pero ninguna cifra alcanzará a describir el momento en que el capitán dejó de caminar para empezar a desafiar rivales, contagiar rebeldía y obligar a Argentina a abandonar la resignación.
La reacción fue colectiva, aunque nació de un impulso individual. Cristian Romero abrió la puerta de la remontada. Julián Álvarez sostuvo el vértigo. Lautaro Martínez encontró los espacios. Enzo Fernández escribió el desenlace. Sin embargo, el hilo invisible que unió cada una de esas acciones tuvo siempre el mismo origen.
Egipto tuvo razones para lamentarse. Defendió con enorme dignidad, discutió decisiones arbitrales que consideró injustas y rozó una clasificación histórica. Nadie podrá reprocharle falta de coraje. Si algo enseñó este partido es que, incluso cuando un plan parece perfecto, existe un factor imposible de neutralizar cuando lleva el número diez en la espalda.
Las grandes selecciones suelen construir su prestigio sobre generaciones enteras. Argentina también lo hace. Pero hay noches excepcionales en las que el escudo parece descansar sobre los hombros de un solo hombre. No porque los demás desaparezcan, sino porque alguien encuentra la manera de hacerlos creer cuando el resto ya había dejado de hacerlo.
Resultó imposible no observar la imagen posterior al pitido final. Messi permaneció unos segundos en silencio, aislado entre el cansancio y la emoción, antes de quedar envuelto por los abrazos de sus compañeros. Aquella escena dijo más que cualquier celebración. No homenajeaban únicamente al goleador; agradecían al hombre que les había evitado un regreso prematuro.
Los miles de argentinos que viajaron para acompañar a su selección probablemente olvidarán dentro de algunos años la secuencia exacta de los goles. Lo que permanecerá intacto será la sensación de haber asistido a una de esas noches que sólo existen para alimentar la memoria del fútbol: aquellas en las que la derrota parecía inevitable hasta que un pequeño genio decidió discutirla.
La despedida de Lionel Messi continúa. Quizá el calendario insista en recordar que el tiempo pasa para todos. El fútbol, en cambio, acaba de ofrecer otra demostración de que el talento no consulta el reloj antes de cambiar una historia. Hay ocasiones en que noventa minutos alcanzan para recordar que los grandes campeones envejecen; los verdaderamente irrepetibles, simplemente encuentran nuevas formas de permanecer.
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