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Paris, Roland Garros, 29/05/2025
Durante 20 años, Gaël Monfils ha llevado gran parte del peso de la esperanza de Francia de conseguir su primer campeón individual masculino en Roland Garros desde Yannick Noah en 1983. Verlo en acción aquí, animado por la afición local, es una experiencia similar a ver a Andy Murray en Wimbledon o a Lleyton Hewitt en el Abierto de Australia.
Monfils regresa esta semana para una nueva oportunidad a sus 38 años. El jugador de mayor edad en el top 100 del mundo, con un respetable puesto en el puesto 42 del ranking, casi con toda seguridad se quedará atrás una vez más ante un grupo de jóvenes promesas como Jannik Sinner y Carlos Alcaraz. Pero el camino, ya sea un partido o cinco, seguramente tendrá sus emociones.
Las últimas dos décadas en el ATP Tour se han definido en gran medida por la excelencia de Novak Djokovic, Rafael Nadal y Roger Federer, pero si se les pregunta a los aficionados al tenis por un top cinco de sus jugadores más disfrutables de esta era, Monfils será nombrado con frecuencia. Un atleta tremendo con un talento excepcional para los golpes y un carisma contagioso, sus partidos siempre son entretenidos.
Queda por ver si esta será la última aparición de Monfils en Roland Garros.
Mantener este nivel a su edad en un deporte cada vez más físico es un desafío importante. Cuando Monfils entra en la sala para una entrevista, parece estar en excelente forma para ser un veterano. Pero esto contradice los dolores que sentirá regularmente, que requieren una gestión cuidadosa de todo, desde los horarios de los vuelos hasta los aparatos de masaje portátiles.
«Necesitas ajustar todas tus rutinas y ser muy consciente de a qué quieres someter a tu cuerpo», dice Monfils. Hay que pensar mucho en cuántos días antes de un partido vuelas. Ya no tengo que volar a Estados Unidos y jugar el mismo día durante una hora. Ahora tengo rutinas diferentes.
También cuento con un equipo diferente para mi fisioterapeuta [Blaz Kamin]. Todo gira en torno a la recuperación. Puedes seguir jugando un gran tenis en un partido, pero quieres repetirlo al día siguiente. Así que la clave es la recuperación y mantener un cuerpo sano. El atletismo natural de Monfils ha contribuido a su longevidad. Aún se hace evidente cuando se desliza por la cancha o salta alto, como si estuviera a punto de clavar una baloncesto.
Monfils se destacó en varios deportes en su juventud, incluyendo el baloncesto.
Este rasgo clave de su estilo de juego se remonta a su crianza. Su padre, Rufin, fue futbolista en la región francesa de ultramar de Guadalupe y animó a su hijo a aprovechar sus genes atléticos en múltiples deportes.
«Si tienes talento, necesitas trabajar», dice Monfils. «Sentí que estaba en una excelente posición para desarrollar mi cuerpo y mis habilidades desde muy temprano. Era un niño proactivo y, de hecho, fue muy difícil en la escuela porque se quejaban constantemente de que no podía parar de moverme.
Practicaba fútbol, baloncesto, baile, judo, karate, un montón de cosas, lo que me permitió estar en buena forma física desde muy joven. Cuando iba al centro de la Federación Francesa, practicaba tenis por la mañana, pero por la tarde me escondía para jugar al baloncesto.
Me apasionaba ser más rápido, saltar más alto y más lejos. El centro era enorme con otros deportes, así que competíamos con otros atletas. Parecía tener talento por mi personalidad, pero, la verdad, había mucho trabajo detrás.
Monfils llegó a ser tan rápido en su infancia que ganó los campeonatos nacionales sub-13 y sub-14 de 100 metros. Con una mejor marca personal de 10,98 segundos, un exentrenador afirmó en una ocasión que Monfils habría sido lo suficientemente bueno como para llegar a una final olímpica si se hubiera centrado en el sprint en lugar del tenis.
«Iba corriendo detrás del autobús para ir a la universidad», explica con humor Monfils sobre su ritmo. «También me encantaba el triple salto. Recuerdo que un chico me preguntó: ‘¿Por qué quieres saltar tanto?’. Le dije: ‘Porque así puedes saltar alto’. Jugaba al baloncesto, así que por eso quería practicar el salto.
Monfils finalmente se dedicó por completo al tenis y sus habilidades atléticas lo hicieron destacar rápidamente en el circuito júnior. En 2004, se perfilaba como un futuro dominador tras ganar tres de los cuatro majors del deporte para jugadores sub-18. Su intento de ganar un Grand Slam en el calendario se quedó corto en el Abierto de Estados Unidos, que ganó Murray.
«Estaba contento [en 2004]», dice Monfils. «Pero el circuito júnior seguía sin contar con Rafa [Nadal] y Richard [Gasquet, quienes por entonces ya jugaban en el circuito profesional].
Eran mucho mejores que yo. Con el reto de enfrentarse a Federer, Nadal y Djokovic (Monfils nunca ha vencido al serbio en 20 intentos), competía en la mejor época del tenis masculino. Trece títulos ATP Tour son un buen resultado, pero un puesto número 6 en el ranking mundial, el más alto de su carrera, y dos semifinales individuales de Grand Slam (en Roland Garros 2008 y el Abierto de Estados Unidos 2016) estaban por debajo de las expectativas de quienes lo vieron en su juventud.
«Esos chicos eran leyendas y era un privilegio jugar contra ellos porque había que esforzarse más para encontrar la solución y vencerlos y competir con ellos», dice Monfils. «Si soy un buen jugador hoy en día es gracias a ellos». Me presionaron durante muchísimos años.
Monfils tiene otras prioridades que gestionar ahora, junto con el ocaso de su carrera. Casado con Elina Svitolina, la ucraniana número 13 del mundo, la pareja tiene una hija de dos años, Skai. Gestionar el cuidado de los niños cuando ambos padres compiten es complicado, y a menudo Skai se queda en casa, en Suiza, con sus abuelos.
«Es muy difícil», dice Monfils. «Tenemos mucha suerte de contar con la ayuda de nuestros padres. En cuanto todo a su alrededor se soluciona, me siento un poco más libre. Estoy bien. Puedo entrenar».
La entrevista se interrumpe brevemente por una llamada de Svitolina para comprobar el paradero de su marido antes de salir a la cancha. Monfils continúa con palabras de admiración hacia su esposa, quien también ha tenido que lidiar con el impacto emocional de una guerra en su país natal durante los últimos tres años.
«Estoy asombrado, para ser honesto», dice Monfils. «Estaba embarazada, esto estaba sucediendo. Regresó, esto sigue sucediendo, criando a un hijo y jugando al más alto nivel. Estoy descubriendo a una nueva mujer y es simplemente increíble verla. Sabía que era una mujer fuerte, pero ahora es increíble ver cómo lo gestiona todo».
Queda por ver si esta será la última participación de Monfils en Roland Garros. Ha admitido públicamente que no tendría la fuerza interior necesaria para rehabilitarse de una lesión grave si se produjera a estas alturas de su carrera. Así que, por si acaso, volverá a disfrutar de la experiencia en casa cuando se enfrente al boliviano Hugo Dellien en primera ronda.
“Roland Garros es diferente”, dice Monfils. “De pequeño, mis padres se separaron muy pronto, pero pude ver a toda mi familia y a mis padres sentados juntos en Roland Garros. Para mí, eso fue algo significativo, más allá del tenis”. Además, juegas frente a la afición local, que siempre nos apoya. Claro que siempre han estado esperando que alguien ganara después de Yannick, pero aun así nos han estado apoyando, y, por desgracia, perdiendo con nosotros. Han sido muy apasionados y es un lugar mágico.
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